La caratteristica essenziale è l’insorgenza di sintomi d’ansia a seguito di un evento psichicamente traumatico che è generalmente al di fuori dell’esperienza umana consueta. In conseguenza di ciò la persona vive un senso di impotenza e di paura intensa o anche terrore. Gli eventi traumatici più comuni sono: aggressioni fisiche o psicologiche, abusi sessuali, incidenti stradali, aerei o ferroviari, uccisioni, ferimenti, rapine, incendi, terremoti, inondazioni e uragani, emarginazioni e umiliazioni nel posto di lavoro, esperienze di guerra. Possono inoltre essere vissuti come esperienze traumatiche, anche eventi della vita quali un divorzio, la disoccupazione, un aborto spontaneo, il parto di un figlio nato morto o la scomparsa improvvisa di un congiunto o di una persona amata, la cui gravità potrà dipendere dalle particolari circostanze in cui si sono verificate queste esperienze. Anche l’essere stati testimoni di un evento traumatico accaduto ad un’altra persona può portare a reazioni traumatiche in colui che ha assistito. Questi eventi producono normalmente in tutti gli individui delle reazioni emotive molto intense e durare per un certo periodo dopo il quale la vita della persona ritorna alla normalità. In alcuni casi, invece, può accadere che la persona resti bloccata all’evento traumatico per mesi o anche anni con sintomi tipici del disturbo post-traumatico: ricordi o immagini angosciose dell’evento, incubi, flashback (rivivere l’evento nell’immaginazione), ansia, rabbia, senso di colpa, sudorazione, tensione al riaffiorare del ricordo, evitamento di tutto ciò che ricorda l’evento, vuoti di memoria, perdita d’interesse per le cose quotidiane, sensazione di essere distaccato dalle persone amate, demoralizzazione, difficoltà nell’immaginare il futuro, disturbi del sonno, irritabilità, rabbia, problemi di concentrazione, continuo stato di allarme.

Il trattamento del Disturbo post-traumatico da stress è volto a risolvere la sofferenza del paziente che spesso chiede al terapeuta di tornare alla condizione precedente al trauma. Il Disturbo Post Traumatico da Stress può essere affrontato clinicamente in più modi, poiché rientra nella categoria generale dei Disturbi d’Ansia per i quali la psicoterapia cognitivo comportamentale ha sviluppato molteplici mezzi ampiamente efficaci. A volte, è indicato l’uso di farmaci associati alla psicoterapia. Tuttavia, i farmaci (in genere si tratta di antidepressivi) da soli non appaiono mai risolutivi, e procurano sono un sollievo temporaneo dai sintomi. Il trattamento prevede l’intervento   sui sintomi riferiti dal paziente con l’applicazione di tecniche volte ad “esporre” gradatamente il soggetto ai ricordi traumatici e alle situazioni evitate, unitamente ad un percorso di “ristrutturazione” del proprio modo di pensare se stessi, gli altri e il mondo relativamente all’evento traumatico.